음식을 씹거나 칫솔질을 할 때, 대화를 할 때 급작스럽고 전기 자극 같은, 찌르는 듯한 극심한 통증이 얼굴의 한쪽 편, 특히 상악과 하악 부위로 발생한다면 치아의 문제를 첫 번째로 생각해 볼 수 있다. 그러나 치과 검진에서도 큰 이상소견이 없는 경우, 삼차신경에 병적인 문제가 생긴 삼차신경통을 의심해봐야 한다.

삼차신경통이란 말 그대로인 삼차신경의 이상으로 삼차신경이 지배하는 얼굴에 매우 심한 통증이 나타나는 질환인데, 보통 삼차신경통은 단순히 50대 이후의 여성에게 많이 나타나는 질환으로 알려져 있다. 삼차신경통의 원인으로는 얼굴의 근육, 인대, 혈관에 의해 삼차신경이 압박이 되어 통증을 느끼게 되는데, 전체 환자의 5~8%는 뇌종양, 뇌동맥류, 다발성 경화증에 의해서 삼차신경이 손상되어 통증이 있을 수 있다.

삼차신경은 뇌신경 중 감각과 운동이 포함된 최대 신경으로, 측두골 부위의 삼차 신경절에서부터 세 개의 분지로 갈라져 나오게 된다. 제 1분지(안신경)는 이마와 눈썹, 눈 주변을 지배하고 제 2분지(상악신경)은 콧볼과 광대뼈, 윗니와 윗 입술부분을 지배하고 제 3분지(하악신경)은 아래턱과 아랫입술, 아랫니 부위를 지배한다. 삼차신경이 이환된 분지에 따라 환자의 통증이 나타나는 안면 부위가 달라지게 된다.

삼차신경통 중 원인이 분명한 경우를 증후성 삼차신경통이라고 한다. 외상, 대상포진, 부비동염, 치주질환을 비롯하여 삼차신경로의 종양, 동맥류, 수맥염 등으로 인해 발병하게 되고, 이런 경우에는 원인에 대한 치료를 선행해야 한다.
원인이 분명치 않은 경우를 특발성 삼차신경통이라고 부르는데, 통증의 부위가 국한되어 있고, 발작시간이 짧고, 유발조건이 있는 등 전형적인 증상을 나타내게 된다. 특발성 삼차신경통은 극심한 통증으로 인해 일상생활이 어려운 경우가 많으며, 장기간 지속되어 우울증 등을 유발할 수 있으므로 신속한 통증 관리가 필요하다.

서양의학적 치료로는 기질적 병변이 없는 것이 확인된 경우 항경련제인 카바마제핀(carbamazepine)을 사용합니다. 그러나 어지러움, 오심, 구토 등의 부작용이 있을 수 있기 때문에 투약 후 호전이 없거나 부작용이 심한 경우 다른 종류의 항경련제를 사용하거나 약물을 중단해야 한다.

외과적인 치료 방법의 경우 미세혈관 감압술, 고주파 응고술, 삼차신경 경로 약물 주입술, 구심성 신경 차단을 위한 신경 마취 등이 있으나 방식에 따라 높은 재발율과 합병증 등의 한계가 알려져 있다.

한의학적 치료는 삼차신경통의 통증 완화 및 감각 이상 개선에 도움을 줄 수 있다. 특히 약물 요법에 부작용이 심한 경우, 혹은 약물 요법과 외과적인 처치의 위험부담이 있는 고령의 환자의 경우 한의학적 치료를 통해 통증 조절 및 전반적인 증상을 개선시켜야 한다.

안면 부위의 침 치료는 통증의 빈도와 세기를 완화시켜 주고, 신경의 정상적인 기능 회복을 돕는다. 환자 상태에 대한 정확한 진단을 통해 처방한 한약은 기혈 순환을 원활하게 하고, 통증으로 인한 영양 섭취의 부족, 저하된 컨디션을 개선시킬 수 있다.

증상에 대한 치료를 적절하게 하지 않을 경우 발작적으로 잠깐 나타났던 통증이 지속적이고 더 극심해 질 수 있기 때문에 전문적 지식을 가진 의료인과 상담 후 통증 조절을 위한 치료를 진행해서 환자의 삶의 질을 향상시킬 수 있도록 해야 한다.

Steve Eun Kyu Ryu, R.TCMP, R.Ac.
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