델타보다 강력한 새 변이가 나타났다
WHO, 새 변이 '오미크론' 우려변이 지정
캐나다 정부, 아프리카발 7개국 입국금지
코로나19 델타 변이 바이러스보다 전염력이 더 강한 것으로 알려진 변이 바이러스(B.1.1.529)의 등장에 세계 방역당국이 긴장하고 있다. 백신을 무력화시킬 가능성도 있다는 분석까지 나오면서 주요국 방역당국의 움직임이 긴박해지는 분위기다.
세계보건기구(WHO)는 26일 긴급회의를 열어 최근 남아프리카 공화국에서 확산된 변이 바이러스를 ‘오미크론(Omicron)’이라 명명하고, ‘우려 변이’로 지정했다. 이는 현재 우세종인 델타의 사례와 비교해 봤을 때 수개월 이상 빠른 결정이다. 지난 11일 아프리카 보츠와나에서 처음 발견된 오미크론이 약 한 달 만에 각국으로 확산 범위를 넓히고 있는 탓이다.
현재 오미크론은 남아공, 보츠와나, 이스라엘, 벨기에, 홍콩 등에서 총 80여 건 이상 보고되고 있다. 특히 남아공에서는 코로나19 확진자 수가 지난 8일 하루 100명대에서 2400여 명으로 무려 20배 이상 급증했다.
보건 전문가들은 오미크론을 남아공 확진자 급증의 원인으로 추정하고 있다. 이 변이는 세포 침투의 열쇠 역할을 하는 스파이크(돌기) 돌연변이가 32개로 델타 변이(16개)의 2배에 이른다. 이 때문에 일각에서는 지금까지 나온 백신의 효과가 사라질 것이란 가능성도 제기되고 있다.
세계 각국 새 변이 우려에 입국금지 추진
새로운 변이종이 확산하자 영국 정부는 26일 오전 남아공과 인접한 아프리카 6개국을 여행 금지국인 레드리스트로 지정하고, 해당국에서 오는 항공편 운행을 중단하기로 결정했다.
프랑스와 이탈리아도 일제히 남아프리카를 일시 여행 금지국가로 지정했다. 싱가포르와 일본, 브라질, 이스라엘 역시 남아프리카 일부 지역에서 오는 여행객의 입국을 금지했다.
일부 유럽연합(EU)과 미국에서도 남아공발 항공편의 입국 금지를 추진 중인 가운데, 캐나다 정부도 입국 금지 대열에 동참하기로 했다.
장-이브 뒤클로 연방 보건부 장관은 이날 캐나다 정부가 신종 코로나19 변종 사례가 보고되고 있는 아프리카 남부 지역 7개국으로부터의 여행을 제한할 것이라고 발표했다.
이에 따라 최근 14일 이내에 남아프리카 공화국과 나미비아, 짐바브웨, 보츠와나, 레소토, 에스와티니, 모잠비크를 여행한 모든 외국인들은 캐나다 입국이 금지된다.
해당 금지국을 다녀온 캐나다 시민권자와 영주권자들의 경우는 입국이 허용되지만, 입국시 코로나19 검사를 받아야 하고 지정된 호텔에서 검사 결과를 기다려야 한다. 검사 결과가 음성일 경우 귀국 여행자들은 의무적으로 14일 동안 집에서 격리하게 되며, 격리 8일째에 또 한 번 코로나19 검사를 받게 된다.
과도한 우려 지적도··· 2주내 백신 효능성 평가
캐나다 보건 전문가들은 금요일 새 변이의 확산 상황을 면밀히 주시하고 있다면서도 기존의 코로나19 백신이 효과가 없을 것이라는 증거는 아직까지 없다고 판단했다.
실제로 일각에서는 오미크론 변이에 대한 우려가 과도하다는 지적도 나온다. 오미크론 변이가 가장 크게 확산한 남아공의 경우 낮은 백신 접종률이 주원인일 것이란 분석이다.
금요일 현재 남아공에서는 인구의 24%만이 코로나19 백신을 접종한 것으로 나타났고, 하루에 접종되는 주사 횟수도 13만 회 미만으로 비교적 적다. 이는 남아공 정부의 하루 목표치인 30만 명에 크게 못 미치는 수치다.
과학자들은 각국 보건계가 오미크론의 치명성과 백신 무력성을 면밀히 관찰하고 있지만, 새로운 변종이 공중 보건에 영향을 미칠지 여부를 파악하는 데는 시간이 걸릴 수 있다고 보고있다.
코로나19 백신 개발사인 화이자-바이오엔테크와 아스트라제네카는 오미크론 변이에 대한 정밀 조사에 들어간 상태다. 이들 회사는 신종 변이가 기존 백신의 효능을 얼마나 떨어뜨릴지 알아보는 실험 연구 결과가 2주 이내에 나올 것이라고 예상했다.
최희수 기자 chs@vanchosun.com